El 16 de marzo de 1799 nace en Tonbridge, condado de Kent, conocido como el jardín de Inglaterra, la botánica y primera mujer fotógrafa, Anna Children Holwell, más tarde conocida como Anna Atkins.
Ilustración de Isabel Ruiz Ruiz
Su padre, John George Children, científico inglés (químico, minerólogo y zoólogo), pierde a su esposa un año después del nacimiento de la pequeña. Este acontecimiento forja un vínculo muy fuerte entre padre e hija.
Durante los primeros años, viajaron por Europa mientras John George ofrecía a Anna una educación alejada de los convencionalismos de la Gran Bretaña de 1800, que dictaba estrictos roles de género. Esta educación hizo que la joven botánica se apartara de la imagen de la típica mujer victoriana, que se interesase por la innovación y la experimentación y que desarrollara una auténtica pasión por la ciencia.
En 1816, debido a problemas económicos, Anna y su padre se trasladan a vivir a Londres. John George comienza a trabajar como ayudante de bibliotecario del Departamento de Antigüedades del Museo Británico y, cinco años después, es trasladado al Departamento de Historia Natural.
Cuando en 1822 empieza a trabajar en la traducción del libro Genera of Shells, Anna participa haciendo 256 dibujos de moluscos, con una gran minuciosidad, perfección y belleza, casi comparables a los tomados por una cámara fotográfica.
Fue este el punto de inflexión que marcó el futuro de Anna Atkins, el precedente que tiempo después serviría para su gran obra sobre las algas.
En 1825, Anna contrae matrimonio con John Pelly Atkins y se instalan en Halstead Place, una hermosa finca en la que Anna comienza su estudio de las plantas. Elabora valiosos herbarios con la gran cantidad de plantas que recolecta, seca y clasifica, y dona algunos de sus ejemplares al museo de Kew Gardens. En 1839, es elegida miembro de la Sociedad Botánica de Londres, una de las pocas instituciones científicas que admitía mujeres.
En esos tiempos, John Frederick William Herschel, amigo de la familia, había inventado el “cianotipo”, con el que conseguía plasmar la realidad con fotografías que mostraban un azul profundo, azul de Prusia. Le envió muestras de su invento a Anna, que dio al cianotipo un uso completamente distinto, como herramienta para hacer impresiones de plantas y algas.
Para conseguir más detalle utilizó un método similar al que empleaba Fox Talbot para sus “dibujos fotogénicos”, colocó planchas de cristal que sujetaran mejor los especímenes al papel durante la exposición.
En 1841, el botánico inglés especialista en algas William Henry Harvey había publicado un libro titulado Manual de las algas marinas británicas. Anna Atkins leyó el manual y observó que era visualmente insuficiente porque no tenía ninguna ilustración. Decide entonces elaborar su propia versión ilustrada y en 1843 publica la primera parte de Algas británicas (British Algae: Cyanotype Impressions), con lo que estableció la fotografía como un medio preciso para la ilustración científica, y fue uno de los primeros libros ilustrados enteramente con fotografías (fotolibro).
En su trabajo se nota una cuidadosa composición, armonía y belleza en las siluetas de las algas, y llega casi a la abstracción. Los pies de foto, escritos por ella a mano, dejan ver que era muy meticulosa y competente en su obra.
De su libro solo se hicieron tres copias, que fueron financiadas con sus propios fondos y con la ayuda de su amiga Anne Dixon, prima de la escritora Jane Austen. Una de esas copias se encuentra en el NationalMedia Museum de Bradford (Inglaterra). Actualmente existen 17 copias de su libro, muy bien conservadas gracias al papel de alta calidad que utilizó.
La belleza y exquisitez de sus imágenes abrieron las puertas a la estética en el mundo de la fotografía y personajes del movimiento vanguardista de la Bauhaus, como Man Rayo Moholy-Nagy, se inspiraron en su trabajo.
Anna Atkins conservó sus herbarios hasta 1865, fecha en que los donó al Museo Británico. En 1871, a la edad de 72 años, falleció en Halstead Place, enferma de parálisis, reumatismo y agotamiento.
Al morir, su nombre cayó en el olvido, hasta que el historiador de la fotografía y coleccionista de libros escocés William Lang Jr., que había leído una referencia sobre la obra de Atkins (sin saber quién era su autor, porque estaba firmado con las iniciales “A. A.” y supuso que significaban “Anónimo Aficionado”), compra en 1888 una copia del libro a un librero londinense y escribe un artículo sobre él.
Cuando se publicó el artículo, un conservador del Museo de Historia Natural de Londres, que tenía una copia del libro, escribió a Lang diciéndole que la autora era Anna Atkins.
Desde ese momento y hasta su muerte, Lang se convierte en el principal defensor de la fotógrafa y botánica, y especialistas contemporáneos de diversos ámbitos han respaldado y reforzado la reputación de Atkins.
El 16 de marzo de 2015, Google conmemoró el 216 aniversario de Anna Atkins con un cianotipo de hojas sobre fondo oscuro de color azul Prusia, para representar su bellísimo trabajo.
216 aniversario del nacimiento de Anna Atkins
La recuperación de la figura de Anna Atkins llena de orgullo a las mujeres, a la humanidad y a la comunidad científica en general, ya que aporta innovación, perseverancia y arte en botánica, investigación y fotografía.
Referencias
– Anna Atkins (1799-1871), Christie’s.com
– Anna Atkins (1799-1871), Internet Archive, BBC
– Anna Atkins Collection, Met Museum
– Anna Atkins, CienciArte
– Anna Atkins, la botánica inglesa que cambió la historia de la fotografía, La Voz de Galicia
– Anna Atkins, Wikipedia.org
– Anna Atkins: The first female photographer, Blue and White Company
– Atkins, Anna. Photographs of British algae: Cyanotype impressions, The New York Public Library
– Cohen, Alina. The 19th-century botanist who changed the course of photography, Artsy.net
– Farago, Jason. She needed no camera to make the first book of photographs, The New York Times
– Ferrer Valero, Sandra. La primera fotógrafa, Anna Atkins (1799-1871), MujeresenlaHistoria.com
– Hernández, Hortensia. Anna Atkins, botánica inglesa considerada la primera mujer fotógrafa, Heroínas.net
– Martínez Pulido, Carolina. Anna Atkins, creativa científica del siglo XIX que vinculó la botánica y la fotografía, MujeresConCiencia.com
– Moorhead, Joanna. Blooming marvellous: the world’s first female photographer – and her botanical beauties, The Guardian
Muy interesante. Siempre aprendiendo.